descripción verbal: Archibald John Motley Jr., Entendiendo la religión, 1948

Narrador: Entendiendo la religión, realizada en 1948, es una pintura al óleo horizontal sobre lienzo. La pintura se exhibe en la sección Música negra de la exposición. Mide poco más de 60 cm de alto y 90 cm de ancho. Esta escena nocturna muestra un animado grupo de personas de diferentes tonos de piel moviéndose por una acera. Algunas tocan música o pasean, mientras otras observan desde las ventanas y un porche al otro lado de la calle. Algunas de las personas pueden identificarse como negras, pero no todas. Al fondo, de izquierda a derecha, hay un edificio de ladrillo con el letrero "market", una casa y un edificio de apartamentos, extendiéndose de un extremo del cuadro al otro. Toda la pintura está bañada por un color azul intenso, que combina con el azul vivo del cielo nocturno que se ve sobre los tejados de los edificios, salpicado de pequeñas estrellas. 

Justo a la derecha del centro, una prominente farola alcanza el borde superior de la pintura y proyecta un resplandor blanco azulado sobre los contornos de los cuerpos, los rostros y las superficies de la calle y los edificios. Aunque no hay señales de tráfico que lo hagan inmediatamente evidente, la pintura está ambientada en Bronzeville, Chicago. Motley fue uno de los primeros artistas negros en asistir a la Escuela del Instituto de Arte de Chicago. Un trozo de césped, una jardinera y dos setos redondos dan un aire de barrio a la escena. El género, la edad, y los roles de las personas, así como la época a la que pertenecen, se sugieren claramente por su vestimenta: los hombres llevan sombreros y trajes, las mujeres vestidos por la rodilla con tacones altos y los niños camisetas y pantalones lisos. Los rasgos de las personas del fondo son indefinidos, pero expresivos.

Un punto focal de la escena en primer plano es un hombre afroamericano alto, tan alto que desentona con el resto de las figuras, con rasgos exagerados, como labios rojos poco naturales, y que se encuentra sobre un pedestal en el que se lee "Jesús salva”. Esta caricatura se inspira en el estereotipo racista del juglar, y Motley no dio ninguna razón clara para su inclusión. El artista tenía ascendencia negra, indígena y europea, y luchó con su identidad racial durante toda su vida. Es posible que haya elegido retratar el estereotipo para criticar los prejuicios sobre la vida y las comunidades afroamericanas urbanas, creando un contraste con las figuras variadas y más realistas que rodean al predicador. A su derecha, en la plataforma, hay un hombre bajito, corpulento y de piel clara que toca una trompeta. Detrás de él, en el borde izquierdo de las pinturas, hay dos mujeres con sombreros rojos y vestidos de manga larga que tocan el trombón y la pandereta. Otra mujer vestida igual presenta una pandereta con monedas y sonríe a un hombre que se apoya en una farola. 

En primer plano, de izquierda a derecha, la mayor parte de la multitud se mueve por la acera frente a los edificios; un hombre está de pie con el brazo alrededor de una mujer, un niño observa solo, un hombre con corbata roja está de contrapposto con un cigarrillo en la mano. Una mujer con un singular vestido verde pasea a su pequeño perro blanco. Otro hombre crea una repetición formal con el hombre que sostiene un cigarrillo, ya que ambos tienen el perfil mirando hacia la izquierda. En el borde derecho de la pintura, un hombre mayor con una larga barba blanca entra al cuadro caminando con un bastón.